Clair-obscur

Invités du festival : Rebecca Hall

En 1929, à New York, deux femmes noires, Irene Redfield (Tessa Thompson) et Clare Kendry (Ruth Negga), sont suffisamment claires de peau pour pouvoir se faire passer pour blanches. Mais elles choisissent chacune de vivre de part et d’autre de la « frontière » raciale….

Comédienne anglo-américaine réputée – on l’a vue notamment dans Vicky Christina Barcelona de Woody Allen –, Rebecca Hall a découvert, il y a plus de quinze ans, le court roman de Nella Larsen, Passing, publié en 1929 (en français, Clair-obscur). Infirmière, puis figure du mouvement artistique « Renaissance de Harlem », Nella Larsen (1891-1964) y raconte l’histoire d’une femme métisse, au teint clair, se faisant passer pour blanche auprès de son mari – le terme « passing » désigne, en sociologie, la capacité d'une personne à être considérée comme membre d’un groupe social autre que le sien.

Rebecca Hall a été d’autant plus troublée par ce texte qu’il rimait avec l’histoire de sa famille : « J'ai grandi en Angleterre et ma mère [la chanteuse d'opéra Maria Ewing] est originaire du Michigan, de Detroit. Son père, qui est malheureusement décédé lorsque ma mère avait 16 ans, était marié à une Hollandaise, et il passait pour Blanc. Il était presque certainement afro-américain. Je dis qu'il “se faisait passer” pour un Blanc ; il n'y avait pas de mot pour cela, même dans ma famille... c'était mystérieux, même pour [ma mère], et compliqué pour elle. » (Screendaily, 30 janvier 2021)

Rebecca Hall puise dans le roman, qu’elle a elle-même adapté, la matière de son premier film, tourné avec un soin plastique évident – image en noir & blanc du chef-opérateur catalan Eduard Grau, format 1.33 qui est celui des films contemporains du récit. Servie par deux actrices remarquables, Tessa Thompson et Ruth Negga, elle en tire une fable ambiguë, personnelle et pertinente sur le racisme, l’identité, la sororité. « Clair-obscur traite de la victimisation et de la manière tordue dont nous prétendons parfois être la partie lésée, pour cacher que certaines blessures sont en fait auto-infligées – la conséquence inévitable de choix faits, délibérément ou inconsidérément, il y a longtemps. Lors de leur toute première rencontre, Clare explique les raisons de son « passing » avec une aisance désinvolte et mondaine à la Zelda Fitzgerald : elle veut l'argent et le statut social qu'elle pense ne pas pouvoir obtenir autrement. “Tout bien considéré, le prix en vaut la peine”, déclare-t-elle. Mais le film de Hall, beau, aigu et intelligent, sait que c'est ce que l'on dit avant que la dette ne soit totalement due. » (Variety, 31 janvier 2021)