Les Chasseurs de scalps

Sydney Pollack

1850, dans les Montagnes rocheuses. Le trappeur Joe Bass (Burt Lancaster) regagne la civilisation avec son chargement de fourrures, après une dure année de chasse. En pleine traversée du territoire des Kiowas, les Indiens l’arrêtent, le menacent et lui proposent un marché de dupes : ses peaux contre un esclave, Joseph Winfield Lee (Ossie Davis). Bass est contraint d'accepter et les Indiens s’éloignent. Alors qu’il décide de récupérer les fourrures, Bass assiste au massacre du groupe par des chasseurs de scalps. Les peaux changent de nouveau de main…

Premier film pour lequel Sydney Pollack participa entièrement à la préparation, Les Chasseurs de scalps débarque à un moment où le western est en pleine mutation : John Ford avec L'Homme qui tua Liberty Valance insuffle une réflexion sur le fond, Sergio Leone et son western européen, une réflexion sur la forme. Pollack s’empare ainsi d’un genre ultra codé, en respecte les conventions (Indiens, trappeur, ancienne prostituée, esclave, hors-la-loi…) pour mieux le déconstruire : le réalisme est cru, la violence saisissante, le racisme omniprésent. La règle du jeu a changé : ce ne sont plus les Indiens qui massacrent, mais bien eux qui sont sauvagement exterminés par une horde de Blancs, et ce pour 25 dollars par scalp. En creux, la critique de la civilisation américaine et de ses mythes fondateurs.

Le duo formé par Bass et Lee est étonnant. Celui qui semble être le héros, le trappeur blanc, ne voit que son propre intérêt : récupérer son bien. Lee, esclave noir, la monnaie d’échange, est un homme cultivé, lettré, à l’inverse de Bass. Dans sa quête de liberté, il se fait passer pour Comanche, le sort d’un Indien étant à ce moment-là toujours plus enviable que celui d’un esclave. Chacun poursuit son idée fixe : reprendre ce qui lui appartient, les peaux volées pour l’un, sa liberté pour l’autre.

« Le film déploie son ambiguïté, la narration change de signification et l’aventure des coureurs de plaine devient conte philosophique.  Les démêlés du Noir avec les Blancs et les Indiens introduisent le problème des relations interraciales sous un jour nouveau : le Blanc va apprendre à l’esclave à se battre et à se débarrasser de ses réflexes de soumission acquis par des années de servitude. Symboliquement, les deux hommes vont s’affronter dans la boue dans un combat où la terre qui se colle à leur peau finit par effacer toute différence de couleur. Ainsi Les Chasseurs de scalps est un film qui apporte au western une résonance nouvelle dans la mesure où il dynamite le genre de l’intérieur. […] De surcroît, le film de Sydney Pollack contient une dimension poétique, incontestable, poésie de l’eau, des rivières qui constituent souvent le cadre de l’aventure, poésie du feu, brasiers que l’on allume la nuit venue pour danser tout autour. » (Jean A. Gili, Cinéma 69 n°138, juillet 1969) Un avant-goût de Jeremiah Johnson.