Autour de minuit

Hommage à Bertrand Tavernier

New York, 1959. L’ère du be-bop touche à sa fin, et Dale Turner (Dexter Gordon), qui en fut l’un des plus grands noms, voit poindre le bout de la route. Miné par l’alcool et la pauvreté, usé par une vaine et incessante lutte contre les préjugés, le saxo-ténor le plus inspiré de sa génération livre, dans les boîtes sordides et désertes du Bowery, son dernier combat… Quinze ans plus tôt, Dale triomphait à Paris. Au Blue Note, un adolescent de 13 ans, Francis Borier, découvrait grâce à lui un son et un univers inconnus, une raison de vivre. Francis (François Cluzet) est resté fidèle au souvenir de Dale, qui l’a aidé à traverser les épreuves de la guerre d’Algérie. À 28 ans, il continue d’attendre le retour de son idole…  

Bertrand Tavernier était un immense amateur de jazz, Autour de minuit est son hommage à cette passion et au jazzmen noirs américains.

Produit par Irvin Winkler (Taxi Driver, New York, New York…), le film s’inspire de l’histoire de Francis Baudras, qui consacra sa vie au pianiste de jazz Bud Powell, pour qu’il puisse continuer son œuvre, l’hébergeant et soignant sa tuberculose. Ici, Francis, incarné par François Cluzet, épaule celui dont la musique l’a tant aidé à vivre, le saxo-ténor Dale Turner, tentant de le protéger de tout ce qui le détruit. Pour camper Turner, Bertrand Tavernier cherche un musicien qui joue, et non un comédien essayant de se faire passer pour musicien. Sa rencontre avec Dexter Gordon (que certains alors croyaient mort) est déterminante. « [Son personnage] est en panne de famille et de bien d’autres choses – d’argent –, et il est meurtri, blessé par la vie, comme l’étaient d’ailleurs Lester Young et le pianiste Bud Powell, “fatigué de convaincre” comme disait Thelonious Monk… » (Bertrand Tavernier, Le Cinéma dans le sang, Écriture) Autour de minuit réussit une véritable gageure : rendre proche et intime la création à l’œuvre, capter l’impalpable essence du jazz.

Alors que le cinéaste imaginait un temps son film en noir & blanc, c’est Trauner qui l’en dissuade, lui annonçant construire des décors « couleurs de minuit ». « La maîtrise des gris bleutés de l’ensemble des nuits du film égrène au fil des séquences des tonalités en parfait accord avec les airs de be-bop entendus. Rarement une symbiose m’a autant impressionné, comme si, par je ne sais quel sortilège, s’opérait une transfusion du registre sonore à celui des lumières. » (Henry Welsh, Jeune Cinéma n°176, octobre/novembre 1986)

Un sortilège qui envoûta le cinéaste Michael Powel, qui confiait à son ami Bertrand Tavernier avoir « compris ce qu’était le jazz par la mise en scène, les cadrages, les mouvements, une manière de filmer la musique. » (op. cit.)