« Un franc-tireur et un gars super cool »

Posté le 15.10.2021

L’explosif Sweet Sweetback’s Baadasssss Song, de Melvin Van Peebles, disparu il y a moins d’un mois, marqua le début de la « blaxploitation » - du cinéma d’action destiné à la population noire. Son fils, Mario, également cinéaste, se souvient de son père dans ce texte donné à la presse américaine.

« 20 ans après que Melvin eut réalisé Sweetback en dehors du système des studios, j'ai pu réaliser mon film, New Jack City, au sein du système des studios, grâce à Melvin et à d'autres types comme Gordon [Parks] et Ossie [Davis] - mais surtout grâce à Melvin. Il a rendu les choses plus faciles pour tous ceux qui ont suivi. Ce qui lui a permis d'aller là où d'autres n'étaient pas encore allés, c'est qu'il considérait chaque rejet comme une occasion de faire mieux.

Tout le monde disait à Melvin, "Tu ne peux pas faire ça. Tu as besoin d'un producteur. Tu as besoin du soutien financier d'un grand studio, etc." Et il a juste dit : "Et puis merde. Laissez-moi le faire à ma façon." Sweetback est devenu le film indépendant le plus rentable jusqu'à cette époque, rapportant quelque chose comme 15 millions de dollars à un dollar le billet. C'est probablement 150 millions de dollars maintenant. Et pourtant, dans ce livre célèbre sur le cinéma indépendant des années 70, Le Nouvel Hollywood, Melvin n'est même pas mentionné.  Sweetback a rendu tendance le fait d'être révolutionnaire. Ensuite, Hollywood a fait écrire un film par deux Blancs - des types très bien - baptisé Shaft. Et puis ils ont vu que Melvin avait fait un carton avec son film, alors ils ont grimé leur film en noir.

Sweet Sweetback’s Baadasssss Song, 1971

Ce que beaucoup de gens ne savent pas de Melvin, c'est qu'il était très gentil. Je me souviens d'avoir été invité avec lui et ma sœur à une bar-mitsva pendant mon adolescence. Nous ne savions pas vraiment ce que c'était, mais nous y sommes allés, et à la fête, les enfants semblaient plutôt timides, alors ma sœur et moi - nous ressemblions aux Jackson avec nos coiffure afro - sommes montés sur la piste de danse et avons tout déchiré. Tout le monde s'est mis à applaudir et à nous regarder. Après, mon père nous a pris à part et nous a dit : "Vous me décevez vraiment." Nous avons demandé pourquoi. Il a répondu : "La façon dont vous dansez n'invite pas les autres à se joindre à vous. Et si vous ne faites pas ressortir la beauté des autres, vous ne comprendrez jamais la beauté de cet homme âgé juste là, qui était à Auschwitz, ou de cette jeune fille là-bas, ou de ce petit asiatique là-bas. Si tu ne fais pas ressortir la beauté des autres, tu vas rater beaucoup de choses dans la vie." Alors nous sommes retournés sur la piste de danse, et ma soeur a fait se lever le plus vieux, et j'ai fait se lever la petite fille et nous avons fait se lever tout le monde. Et l'un de ces enfants est devenu un ami très cher et a produit un film avec moi des années plus tard.

Dès qu'il a pu faire ses films de manière indépendante, mon père a fait travailler les gens ensemble, derrière et devant la caméra, en harmonie - des hippies, des gens de l'industrie pornographique, des étudiants, des Noirs, des Latinos, des gays, des hétéros, tout ce que vous voulez. Et puis, lentement, Hollywood a commencé à suivre le mouvement. Hollywood est encore majoritairement composé d'hommes blancs, mais il est plus inclusif qu’il ne l’a jamais été. C'était un pionnier, un franc-tireur et un gars super cool.

Mario Van Peebles

Séances

Sweet Sweetback’s Baadasssss Song de Melvin Van Peebles (1971, 1h37, int-16ans) Restauration inédite The Criterion Collection
UGC Ciné Cité Confluence, Vendredi 15 octobre, 19h45

Shaft – Les Nuits rouges de Harlem de Gordon Parks (Shaft, 1971, 1h51)
Pathé Bellecour, Vendredi 15 octobre, 21h